公元207年冬至公元208年春，當時佔據新野的劉備，帶著結拜兄弟關羽，張飛，三次到南陽(今湖北襄陽隆中）拜訪諸葛亮。前兩次都沒見到諸葛亮，第三次終於相見。

談話中，諸葛亮為劉備分析了天下形勢，提出先取荊州為家，再去益州成鼎足之勢，繼而圖取中原的戰略構想，這就是著名的《隆中對》，亦可以說是「三分天下」之計最早的起源。三顧茅廬之後，諸葛亮出山成為劉備的軍師。劉備集團的命運從此改變。